John Winston Ono Lennon (Liverpool, 9 ottobre 1940 – New York, 8 dicembre 1980) è stato un musicista, cantante, poeta, attivista e attore britannico. Quando aveva sei anni la zia Mimi lo prese sotto la propria protezione e quella di suo marito George, con l'intento di responsabilizzare maggiormente sua sorella, da lei considerata ingenua e imprudente.
John cominciò a frequentare la Dovedale Primary School, dove il maestro e il preside si accorsero sin dall'inizio della personalità eccentrica del giovane alunno e della sua creatività. Terminata la scuola elementare, si iscrisse alla Quarry Bank High School, e in quel periodo Lennon si avvicinò alla musica da autodidatta. Imparò prima a suonare un'armonica a bocca regalatagli, poi venne a contatto con le produzioni musicali che furoreggiavano allora e folgorato da questi brani, si fece regalare una chitarra alla buona dalla madre che gli insegnò anche gli accordi al banjo; nel 1956 formò la sua prima band, i Quarrymen. Storica è la frase di zia Mimi che, vedendo il nipote sempre alle prese con la sua chitarra, gli disse: “La chitarra va bene, John, ma non ti darà certo di che vivere!”; qualche anno dopo, raggiunta la popolarità, Lennon avrebbe fatto incidere questa frase su una targa d'argento, mandandola alla zia.
Nel 1958 la madre Julia morì accidentalmente investita da un'auto guidata da un agente di polizia ubriaco. Qualche anno dopo John avrebbe ricordato la notte che seguì l'incidente come la più brutta della sua vita: "Ho perso mia madre due volte. Una volta da bambino a cinque anni e poi ancora a 17. Mi ha dato molta, molta amarezza interiore. Avevo appena iniziato a ristabilire una relazione con lei quando fu uccisa".
Durante un concerto dei Quarrymen, John incontrò Paul McCartney, e andò a formarsi così il nucleo centrale di quelli che poi sarebbero stati i Beatles.
Dal 1962 al 1970 è stato compositore e cantante (solista) del gruppo musicale dei Beatles, dei quali, in coppia con Paul McCartney, ha composto anche la maggior parte delle canzoni. Con Paul McCartney ha formato una delle più importanti partnership musicali di successo della storia della musica del ventesimo secolo, scrivendo alcune tra le canzoni più famose della storia del rock and roll. È il cantautore di maggior successo nella storia delle classifiche inglesi seguito da McCartney. Nel 2002, in un sondaggio della BBC sulle 100 personalità britanniche più importanti di tutti i tempi, si è classificato ottavo.
John e Cynthia Powell si incontrarono al Liverpool Art College durante il 1957. A metà del 1962 Cynthia scoprì di essere incinta, e i due si sposarono il 23 agosto a Liverpool; la sera stessa John andò a suonare in un locale.
Il manager Epstein pensò che un Beatle sposato potesse essere sgradito alle fan e quindi insistette con John perché il matrimonio fosse tenuto segreto. John Charles Julian Lennon nacque l'8 aprile 1963, mentre Lennon era in tournée. John lo vide solo per tre giorni, dopodiché andò in Spagna per una breve vacanza con Epstein, il che dette origine a molti pettegolezzi (Epstein era omosessuale). Comunque siano andate le cose, resta il fatto che tra John e suo figlio Julian ci fu sempre una certa freddezza e distanza.
John e Cynthia Lennon divorziarono nel 1968: Cynthia era consapevole dei numerosi tradimenti compiuti da John, ma fu, secondo la sua ammissione, il crescente consumo di droga a dividerli, oltre che l'entrata in scena di Yoko Ono.
John si dimostrò un artista eclettico, riuscendo a farsi apprezzare anche come attore, sia nei film dei Beatles (Tutti per uno, Aiuto!, Magical Mystery Tour), sia in pellicole non musicali (Come ho vinto la guerra), e persino come scrittore (In His Own Write e A Spaniard in the Works) vincendo dei premi letterari. L'aspetto di John, però, che colpì maggiormente il pubblico e i critici fu senz'altro il suo umorismo dissacrante e sardonico nei confronti delle istituzioni; famosa a proposito rimane una sua frase rivolta al pubblico: "per la nostra ultima canzone vi chiedo un aiuto. Le persone nei posti economici possono applaudire... gli altri possono agitare i loro gioielli".
Quando John incontrò la giapponese Yoko Ono e instaurò una relazione con la donna, iniziarono i contrasti all'interno della band. Yoko, già nota artista d'avanguardia, non era infatti gradita agli altri componenti dei Beatles, e uno dei motivi del loro scioglimento consiste proprio nell'allontanamento di John dal gruppo, imputato all'influenza della compagna. Dal 1968, John lavorò sempre più spesso con Yoko: iniziò così la sua carriera da solista, che a poco a poco oscurò la sua immagine di Beatle.
Nel marzo del 1969, venne ideato l'episodio del Bed-In, un evento di protesta pacifista, attuato da Lennon e Ono nella loro camera dell'Hilton Hotel di Amsterdam: i due, che stavano trascorrendo la loro luna di miele, in favore del pacifismo e contro la guerra del Vietnam, rimasero a letto un'intera settimana, facendosi riprendere da numerosi fotografi e, in pigiama, rilasciarono interviste e dichiarazioni sulla pace nel mondo e contro le spese militari.
Al primo bed-in olandese ne seguì un altro a Montreal, durante il quale fu effettuata la registrazione di Give Peace a Chance, uno dei primi singoli targati Plastic Ono Band e ancor oggi inno del movimento pacifista internazionale.
I Beatles si separarono ufficialmente nell'aprile del 1970, ma John, già emotivamente lontano, non ne risentì minimamente; alla fine dell'anno, John e Yoko pubblicarono i rispettivi album come solisti, entrambi intitolati Plastic Ono Band.
Il primo trionfo di Lennon come solista fu l'album Imagine del 1971, arrivato ai primi posti delle classifiche; sarebbe diventato il suo disco di maggior successo, soprattutto grazie alla grande notorietà della title track, diventata un inno internazionale del pacifismo.
A fine 1972 fu pubblicato il singolo Happy Xmas (War Is Over), che sarebbe diventato un tipico standard natalizio.Dal settembre 1973, John Lennon e Yoko Ono vissero un periodo di separazione che sarebbe durato un anno e mezzo, durante il quale
Lennon si trasferì in California, accompagnato dalla giovane segretaria personale di lei, May Pang. Questo periodo, che Lennon più tardi definì il suo «weekend perduto» (lost weekend), fu in realtà molto creativo dal punto di vista musicale: alla fine del 1973 uscì Mind Games, il suo primo album autoprodotto, che sembrò riportarlo allo stile di Imagine. Poi nell'ottobre 1974 pubblicò l'apprezzato Walls and Bridges, che grazie al successo del singolo Whatever Gets You Thru the Night (cantato in duetto con l’amico Elton John), arrivò al primo posto in classifica negli Stati Uniti.
Nel 1975 Lennon tornò a vivere con Yoko Ono a New York. Pubblicò un ultimo album, Rock 'n' Roll, contenente classici del rock anni ’50, dopodiché si ritirò dalla musica per cinque anni, per stare vicino al figlio appena nato, Sean, e all'amore ritrovato, Yoko.
Nel 1980, John registrò a New York un nuovo album, Double Fantasy, che venne pubblicato nel novembre di quello stesso anno.
Poche settimane dopo l'uscita del disco, la sera dell'8 dicembre 1980 alle 22.51, al termine di un pomeriggio trascorso al Record Plant Studio, mentre Lennon si accingeva a rincasare con la moglie e si trovava di fronte all'ingresso del Dakota Building (il lussuoso palazzo in cui risiedeva, sulla 72ª strada, nell'Upper West Side a New York), un venticinquenne malato mentalmente di nome Mark Chapman esplose contro di lui cinque colpi di pistola colpendolo quattro volte (il quinto colpo non andò a segno) mentre esclamava: «Hey, Mr. Lennon!». Uno dei proiettili trapassò l'aorta e Lennon fece in tempo a fare ancora qualche passo mormorando «Mi hanno sparato…» prima di stramazzare al suolo perdendo i sensi. Soccorso da una pattuglia di polizia, Lennon perse conoscenza durante la corsa verso il Roosevelt Hospital, dove fu dichiarato morto alle 23.07.
Il corpo di Lennon fu cremato e parte delle sue ceneri sparse nell'Oceano Atlantico; non si hanno notizie di una vera tomba dell'artista.
« Non ho paura di morire, sono preparato alla morte perché non ci credo. Penso che sia solo scendere da un'auto per salire su un’altra. »
